L’ipofisi è un ghiandola endocrina contenuta all’interno della sella turcica e localizzata anatomicamente alla base del cervello, sotto l’ipotalamo al quale è connessa tramite un peduncolo, il peduncolo ipofisario.

E’ una ghiandola endocrina molto importante perche produce degli ormoni che regolano la funzione delle altre ghiandole endocrine presenti nel nostro corpo; la ghiandola produce infatti il TSH che regola le funzioni della tiroide, l’ACTH che regola quelle del surrene, l’FSH e LH che regolano la produzione ormonale del testicolo nell’uomo e dell’ovaio nella donna, la prolattina che regola la lattazione, il GH che permette la crescita staturale del bambino e che svolge importanti funzioni anche nell’adulto. La parte posteriore dell’ipofisi si chiama neuroipofisi e regola attraverso la secrezione dell’ADH la capacità del rene di riassorbire i liquidi.

La funzione dell’ipofisi è a sua volta regolata da ormoni e neurotrasmettitori prodotti nell’ipotalamo.

Gli adenomi ipofisari sono la causa più comune di masse che si possono formare all’interno della sella turcica e sono generalmente delle neoplasie benigne.

A seconda della loro grandezza si posso differenziare in microadenomi (inferiori a 1 cm) e macroadenomi (superiori a 1 cm), quest’ultimi possono superare i limiti della sella turcica e determinare dei fenomeni compressivi sul chiasma ottico, determinando disturbi della visione ed in particolare alterazioni del campo visivo come limitazione della visione laterale, o su altri nervi cranici che si trovano vicino all’ipofisi all’interno del seno sfenoidale. Quindi la presenza di una massa intrasellare deve sempre essere sospettata quando insorgono disturbi della visione.

Altri sintomi neurologici che possono attirare l’attenzione del medico e far sospettare la presenza di un macroadenoma dell’ipofisi sono la cefalea, la diplopia (visione doppia) e paralisi dello sguardo.

Alcuni adenomi producono uno degli ormoni dell’ipofisi in eccesso e vengono definiti adenomi secernenti; in base all’ormone prodotto si possono distinguere i Prolattinomi che producono prolattina, gli adenomi secernenti GH che determinano il quadro clinico dell’Acromegalia e i più rari adenomi ACTH secernenti, che determinano la malattia di Cushing, e TSH secernenti.

Gli adenomi che non produco ormoni si chiamano non secernenti e generalmente danno segni della loro presenza per i sintomi compressivi che determinano o perché causano una riduzione della secrezione degli ormoni ipofisari (ipopituitarismo).

E’ bene ricordare, inoltre, che a volte il riscontro di un adenoma ipofisario avviene casualmente effettuando una Risonanza magnetica dell’ipofisi eseguita per altri motivi. In questo caso si definisce la lesione “incidentaloma ipofisario”.

Gli adenomi ipofisari devono sempre essere differenziati da altre masse che possono svilupparsi nella stessa regione del cranio ed in particolare dai craniofaringiomi, dai meningiomi e dai cordomi.

La risonanza magnetica nucleare con mezzo di contrasto è la migliore procedura diagnostica strumentale per la definizione delle masse sellari e quindi degli adenomi ipofisari.

Lo specialista endocrinologo deve sempre visionare le lastre e porre attenzione alla diagnosi differenziale con la semplice iperplasia dell’ipofisi (aumento di volume senza la presenza di masse), distinguendo a volte quelli che vengono descritti come microadenomi da false immagini di natura vascolare o ossea. A volte, inoltre, l’ipofisi può presentare delle lesioni cistiche benigne chiamate cisti della tasca di Rathke.

In presenza di un adenoma ipofisario è sempre necessario eseguire dei dosaggi ormonali per valutare alterazioni sia in eccesso che in difetto della produzione ormonale della ghiandola.

L’ipofisi è un ghiandola endocrina contenuta all’interno della sella turcica e localizzata anatomicamente alla base del cervello, sotto l’ipotalamo al quale è connessa tramite un peduncolo, il peduncolo ipofisario.

E’ una ghiandola endocrina molto importante perche produce degli ormoni che regolano la funzione delle altre ghiandole endocrine presenti nel nostro corpo; la ghiandola produce infatti il TSH che regola le funzioni della tiroide, l’ACTH che regola quelle del surrene, l’FSH e LH che regolano la produzione ormonale del testicolo nell’uomo e dell’ovaio nella donna, la prolattina che regola la lattazione, il GH che permette la crescita staturale del bambino e che svolge importanti funzioni anche nell’adulto. La parte posteriore dell’ipofisi si chiama neuroipofisi e regola attraverso la secrezione dell’ADH la capacità del rene di riassorbire i liquidi.

La funzione dell’ipofisi è a sua volta regolata da ormoni e neurotrasmettitori prodotti nell’ipotalamo.

La prolattina è l’ormone che stimola la produzione di latte dopo il parto, ma è anche prodotta nel sesso maschile. La sua funzione è strettamente correlata a quella di altri due ormoni ipofisari, l’LH e l’FSH, che regolano i livelli di estrogeni nella donna, e quindi la regolarità del ciclo mestruale e l’ovulazione, e di testosterone nell’uomo, e quindi la produzione di liquido seminale, la fertilità e la libido.

Il riscontro di elevati livelli ematici di prolattina si definisce Iperprolattinemia e può essere dovuto a diverse cause.

La causa più frequente di iperprolattinemia è l’assunzione di farmaci, soprattutto antidepressivi e tranquillanti; poiché questo effetto collaterale è molto comune anche per farmaci normalmente prescritti per curare il mal di testa o disturbi dell’apparato digerente è buona norma nel caso di riscontro di elevati livelli di prolattina analizzare con lo specialista tutte le terapie in corso.

Un’altra causa di iperprolattinemia è l’ipotiroidismo. Quando la tiroide non funziona bene, per un meccanismo di controllo estremamente importante nel sistema endocrino (il feed-back), aumenta la secrezione da parte dell’ipotalamo del TRH che stimola la secrezione da parte dell’ipofisi del TSH. Il TRH, però, in parte stimola anche la produzione di prolattina che può quindi aumentare i suoi livelli nel sangue.

Il riscontro di elevati livelli di prolattina può essere dovuto ad un adenoma ipofisario secernente prolattina. Si tratta di un tumore benigno dell’ipofisi (Prolattinoma) molto spesso curabile con la terapia medica.

Il prolattinoma è un adenoma ipofisario secernente prolattina. Si tratta di un tumore benigno dell’ipofisi molto spesso curabile con la terapia medica. E’ il tipo di adenoma più frequente dell’ipofisi e la sua presenza deve essere sospettata dopo aver escluso le altre cause di iperprolattinemia.

I sintomi clinici che possono essere determinati da un prolattinoma dipendono dai livelli di prolattina prodotti, dal sesso del paziente e dalle dimensioni dell’adenoma.

Dimensioni: la maggior parte dei prolattinomi sono dei microadenomi, cioè misurano meno di 10 mm e possono provocare solo cefalea, mal di testa per ragioni ancora poco note. Se le dimensioni del prolattinoma superano i 10 mm si parla di macroadenomi e questi possono provocare sintomi dovuti alla compressione di strutture che sono vicine all’ipofisi come ad esempio disturbi della visione per compressione del chiasma ottico.

Nelle donne i prolattinomi sono quasi sempre di piccole dimensioni e il sintomi clinici che inducono al sospetto della loro presenza sono la mancanza del ciclo mestruale e la secrezione di latte dal seno (galattorrea) spontanea o provocata, dovuti alla iperprolattinemia. La mancanza di cicli ovulatori generalmente determina infertilità. Tutti i sintomi regrediscono con la terapia medica ed è bene precisare che in questa patologia non c’è un aumentato rischio di carcinoma mammario.

Negli uomini i prolattinomi sono spesso di grandi dimensioni e, oltre ai sintomi compressivi determinati dall’adenoma, causano riduzione della libido, cioè dell’interesse sessuale, e impotenza per la riduzione dei livelli di testosterone causata dall’iperprolattinemia. Raramente è presente anche ginecomastia (aumento del volume delle ghiandole mammarie nell’uomo) e galattorrea. Frequentemente sono riscontrabili alterazioni della qualità del liquido seminale ed infertilità. Tutti i sintomi regrediscono con la terapia medica.

La diagnosi di prolattinoma si effettua in due tempi.

Prima bisogna fare la diagnosi di iperprolattinemia attraverso il dosaggio della prolattina nel sangue. E’ bene ricordare che il dosaggio della prolattina deve essere effettuato in laboratori che usano metodiche sensibili, preferibilmente dopo una infusione di soluzione fisiologica per 20 minuti per evitare livelli falsamente elevati per lo stress del prelievo, e se è presente il ciclo mestruale al 3° - 5° giorno del ciclo. Il dosaggio deve essere ripetuto almeno per due volte e devono essere sempre valutati anche gli ormoni per lo studio della funzione tiroidea (TSH, fT3, fT4) per escludere le iperprolattinemie secondarie ad ipotiroidismo.

Per diagnosticare la presenza di un adenoma ipofisario è necessario eseguire una Risonanza Magnetica con mezzo di contrasto della regione ipotalamo-ipofisaria. La semplice radiografia del cranio è inutile; chi non può eseguire la Risonanza Magnetica deve effettuare una Tomografia Assiale Computerizzata (TAC) con apparecchi di ultima generazione.

La terapia del prolattinoma, indipendentemente dalle sue dimensioni, è medica ed il farmaco attualmente in uso si chiama Cabergolina.

Il medico specialista deve decidere la posologia del farmaco in base a criteri clinici e poi effettuare periodici controlli della sua efficacia e tollerabilità anche attraverso l’esecuzione di esami strumentali. La terapia medica è generalmente di lunga durata.

Generalmente in breve tempo dopo l’assunzione del farmaco i livelli di prolattina rientrano nella normalità e nelle donne riprendono le normali funzioni riproduttive (ovulazione e ciclo mestruale) con ripristino della fertilità. Lo stesso accade anche nell’uomo.

Se una donna diviene gravida assumendo la Cabergolina deve subito avvisare il medico specialista che provvederà alla programmazione della sospensione del farmaco ed alla gestione dell’adenoma durante la gravidanza, che ovviamente è diversa in base alla presenza di un micro o di un macroadenoma.

Anche i sintomi compressivi intracranici determinati dagli adenomi più grandi regrediscono con la terapia medica.

In alcuni casi può essere necessario ricorrere alla terapia chirurgica e cioè all’asportazione dell’adenoma ipofisario per via transfenoidale (con tecnica endoscopica, secondo le preferenze del neurochirurgo) e raramente in casi particolarmente agressivi alla terapia radiante.

L'Acromegalia è una malattia rara determinata dall'eccessiva produzione da parte dell'ipofisi dell'ormone della crescita(GH, Growth Hormone), nel 99% dei casi dovuta ad un adenoma benigno dell'ipofisi. Il GH esercita la maggior parte delle sue azioni non direttamente, ma regolando la produzione a livello del fegato e dei tessuti periferici di una proteina l'IGF-1 (Insulin-like Growth Factor-1).

Le manifestazioni cliniche dell'Acromegalia dovute agli elevati livelli circolanti di GH sono molto insidiose e spesso si giunge alla diagnosi di malattia dopo anni dalla sua insorgenza.

Le espressioni più caratteristiche di malattia sono l'ingrandimento delle mani e dei piedi (il paziente negli anni è costretto a modificare la misura degli anelli e delle scarpe), l'allargamento del naso e delle labbra, l'aumento del volume della lingua, il prognatismo con conseguente malocclusione dentale, tutti segni che determinano una modificazione dell'aspetto del paziente ben evidenziabile dal confronto di fotografie eseguite nel corso degli anni.

Altri sintomi frequentementi presenti nel paziente affetto da Acromegalia sono la sudorazione eccessiva, la cute oleosa, la presenza di multipli fibromi cutanei, la sindrome del tunnel carpale, la stanchezza muscolare, dolori alle articolazioni, abbassamento del tono della voce, difficoltà respiratorie notturne di tipo ostruttivo.

Tra le modificazioni metaboliche più frequenti è da ricordare l'alterazione del metabolismo glucidico con l'insorgenza a volte di franco diabete e l'aumento del livello dei trigliceridi.

Altri organi e apparati risentono dell'aumentata produzione di ormone della crescita, quindi è frequente il riscontro di patologia nodulare della tiroide, aumento di dimensioni del fegato (epatomegalia) e del cuore con conseguente alterazione anche sulla loro funzione.

Come indicato in precedenza, l'Acromegalia è causata dalla presenza di un adenoma ipofisario secernente GH che nella maggior parte dei casi è un macroadenoma (supera il centrimetro di diametro), quindi alle  manifestazioni cliniche già descritte bisogna aggiungere quelle dovute alla presenza dell'adenoma stesso, quali ad esempio cefalea e disturbi visivi, e quelle dovute alla eventuale compromissione della secrezione di altri ormoni dell'ipofisi(vedi adenomi dell'ipofisi).

Nel paziente afetto da Acromegalia esiste un lieve aumento del rischio di neoplasie soprattutto a carico del colon; lo specialista endocrinologo programmerà gli esami di screening e di controllo come previsto nelle recenti linee guida internazionali.

La diagnosi clinica di Acromegalia si basa sulla determinazione nel sangue  dei livelli di ormone della crescita (GH) e di IGF-1 che in questa malattia sono aumentati. A volte è necessario eseguire dei test di soppressione del GH e cioè dosare l'ormone ogni 30 minuti per 2 ore dopo che il paziente ha bevuto una soluzione contenente 75 grammi di glucosio.

La descrizione morfologica dell'adenoma ipofisario si ottiene con l'esecuzione della risonanza megnetica dell'encefalo per regione ipotalamo-ipofisaria che permette anche lo studio dei rapporti dell'adenoma con il chiasma ottico ed il seno cavernoso, fornendo quindi preziose indicazioni anche sulla scelta della terapia.

La scelta terapeutica più opportuna per il paziente affetto da Acromegalia deve essere fatta dallo specialista endocrinologo sulla base delle caratteristiche cliniche del caso ed ha come fine la rimozione dell'adenoma, o almeno la risoluzione dei fenomeni compressivi determinati dallo stesso, e il miglioramento dei sintomi e segni della malattia . Le modalità di terapia oggi disponibili sono 3, farmacologica, chirurgica e radiante, tenendo presente che in alcuni casi è necessario, per un corretto controllo della malattia, eseguire tipologie multiple di intervento.

La terapia medica può oggi avvalersi di farmaci con differente meccanismo d'azione e quindi permette allo specialista di avere più possibilità di arrivare alla cura della malattia.

L'Octreotide, un anologo della somatostatina, è in grado di controllare la sintesi del GH da parte dell'adenoma ipofisario ed in alcuni casi riesce anche a ridurre le dimensioni del tumore. Esistono oggi delle formulazioni a lento rilascio che vengono somministrate per iniezione intramuscolare una volta ogni 28 giorni a differenza di qualche anno fa quando il farmaco richiedeva tre somministrazioni quotidiane per via sottocutanea.

E' ormai in fase di conclusione la sperimentazione sull'uomo del SOM230, un nuovo analogo della somatostatina con una maggiore capacità di bloccoo della secrezione del GH.

La Cabergolina è un dopamino-agonista che viene assunto per via orale, ma che è efficace solo nel 20% dei casi di Acromegalia.

Sono in fase di sperimentazione farmaci con contemporanea azione sui recettori della somatostatina e della dopamina.

Il Pegvisomant è il farmaco di più recente produzione per la cura dell'Acromegalia ed ha un meccanismo d'azione diverso dai farmaci citati in precedenza. Il Pegvisomant, infatti, è un antagonista recettoriale dell'ormone della crescita, cioè è un farmaco che blocca l'azione del GH a livello periferico, non blocca la sua produzione a livello dell'adenoma ipofisario. Si somministra per via sottocutanea una volta al giorno.

Il paziente affetto da Acromegalia, a prescindere dal tipo di terapia che è stata scelta per ottenere il controllo della malattia, deve essere periodicamente monitorato dallo specialista. E' necessario controllare periodicamente che la malattia sia curata, valutare le modificazioni delle dimensioni e delle caratteristiche dell'adenoma ipofisario, monitorare il normale funzionamento dell'ipofisi, verificare lo stato funzionale degli organi e degli apparati interessati dalla malattia.